Охота на тасманского тигра, вымершего 70 лет назад
Их путь начинается сразу после заката. Отправляясь в леса австралийской Тасмании - одно из последних на Земле мест, где природа сохранилась в первозданном виде, - люди надели свитера и теплые куртки. Сюда уже пришла зима, и в это время года температура на острове - едва выше нуля. Заросли настолько густые, что дороги почти не видно. Нависающий над ними потолок из эвкалиптовых ветвей пропускает лишь едва заметные лучи лунного света. Я пошел в эту экспедицию вместе с Колом Бейли и его друзьями - охотниками на тасманского тигра. Их совершенно не смущает, что ученые причислили это животное к вымершим видам почти 70 лет назад. Охотники убеждены, что ночной тасманский тигр - одно из самых экзотических животных, когда-либо обитавших на Земле, - все еще прячется где-то глубоко в джунглях. Кол рассказал мне, что 40 лет назад он уже видел одного такого зверя, и с тех пор пытается найти второго. "Я даже чувствовал запах одного из них и наткнулся на след еще нескольких. Но ближе подобраться невозможно, - говорит он с улыбкой, как бы снова переживая дорогие моменты. - Они там, я точно знаю". В его глазах нет ни тени сомнения.
Когда-то тасманский тигр был властелином австралийских лесов. Он не имеет родственных связей с другими разновидностями тигров, будучи сумчатым плотоядным животным. Согласно описаниям, по размеру он примерно соответствует восточноевропейской овчарке, а его голова кажется слишком большой для тела. Мех тасманского тигра - желто-коричневый, а спину украшают черные полосы. Европейские переселенцы увидели его более 200 лет назад и подумали, что это один из тигров. Так тасманский тигр получил свое имя. "Он не похож на большинство хищников, - объясняет Кол, пока мы пробираемся через заросли. - Он не способен развивать большую скорость. Вместо того чтобы сразу набрасываться на свою добычу, он выматывает ее длительной погоней, которая может продолжаться днями. Он скорее марафонец, чем спринтер". Ученые предполагают, что последний тасманский тигр умер в зоопарке австралийского города Хобарта еще в 1936 году. Эти животные были сознательно уничтожены местными фермерами, которые считали их обычными вредителями, воровавшими овец. За голову тигра даже полагалось вознаграждение. И охотники, сумевшие подстрелить хищника, получали денежную премию от австралийских властей.
С тех пор все изменилось с точностью до наоборот. Авторитетный австралийский журнал "Бюллетень" недавно предложил 1 млн. долларов любому, кто сможет сфотографировать тасманского тигра и доказать, что он все еще жив. Но Кол и его друзья, которые ищут тигра уже много лет, говорят, что деньги никогда не были и не будут для них главным стимулом. Охота на тасманского тигра чем-то сродни поискам чудовища в шотландском озере Лох-Несс: сумчатый хищник вызывает в сердцах следопытов не меньшую страсть. Однако ученые имеют гораздо более основательные доводы в пользу реальности его существования. Мена Джонс, одна из ведущих специалистов в области дикой природы на Тасмании, возглавляет научную группу по изучению тасманского тигра. Ученая не склонна делать категоричных выводов о его судьбе. "Чем дольше не удается его найти, тем менее вероятно, что он все еще там", - говорит Мена Джонс. Но при этом добавляет: "Вполне возможно, что какие-то группы животных могли выжить. Если это так, то их очень трудно обнаружить, и они, скорее всего, живут в местах, практически недоступных для человека. Но в буше вполне могут быть долины, где все еще прячутся небольшие колонии". Дикая природа занимает на Тасмании огромные районы. Поэтому ученые надеются, что сумчатому хищнику удалось выжить. В последние годы несколько человек, словам которых, по всей вероятности, можно верить, говорили, что видели его.
Но проблема заключается в том, что фотографии тасманского тигра пока оказываются такими же призрачными как сам факт его существования.
