Экологическая катастрофа в Африке: навоз бегемотов выпал из пищевой цепочки
Озеро Эдвард в Конго истощается из-за дефицита экскрементов бегемотов. Проблемы африканского озера - яркое доказательство того, как быстро люди, особенно голодные люди с автоматами, участвующие в жестокой гражданской войне в Конго, могут нарушить хрупкий баланс в природе. Браконьеры уничтожили трехтонных животных, экскременты которых представляют собой первое звено в жизненно важной пищевой цепи.
"Получается простое уравнение: меньше гиппопотамов – меньше компоста – меньше рыбы. А сокращение численности рыбы, безусловно, представляет собой серьезную проблему для рыбаков озера Эдвард", - сообщается в отчете Всемирного фонда дикой природы, озаглавленном "Выживание рыбаков на озере Эдвард под угрозой". И мятежники, и солдаты конголезского правительства истребляли гиппопотамов, которые находятся под защитой закона. Контрабандное мясо бегемота стоит на черном рынке от 30 центов до $1 за кг, а зубы длиной до 30 см продаются как аналог слоновой кости.
На первый взгляд экскременты бегемотов не похожи на пищу, однако органические вещества, которые там содержатся, питают планктон, обеспечивающий жизнедеятельность тиляпии – рыбы, которая водится в этом озере. В 1970-х годах ученые насчитали рекордное количество гиппопотамов в этой местности – 9600. Летом 2005 года ученые на самолетах-разведчиках, которые тщательно исследовали конголезскую сторону озера, обнаружили всего 683 бегемота. Сокращение численности популяции на 93% означает, что и "навоза" стало на 93% меньше, пишет The Wall Street Journal. США, Евросоюз и правительство Конго стараются как-то справиться с этим экологическим кризисом. В начале ноября солдаты армии Конго совместно с индийскими миротворцами провели наступательную операцию, целью которой было вытеснить боевиков, истребляющих охраняемых животных.
Озеро Эдвард, входящее в цепь Великих озер Африки, занимает 2300 квадратных километров, и по нему проходит неустойчивая граница между Конго и Угандой. Конголезская сторона находится внутри национального парка Вирунга. В 1974 году в национальном парке насчитывалось 29 178 гиппопотамов. По вечерам они выходили на берег и паслись, а днем наслаждались теплой водой озера, и каждый из них обеспечивал за это время до 30 кг экскрементов – все вместе более 260 тысяч килограммов удобрения в день, или 95 млн в год.Этот "навоз" служил питательной средой для фитопланктона, который обеспечивал жизнедеятельность водяных червей и личинок, которыми, в свою очередь, питаются пресноводные тиляпии. Эта рыба – основа рациона семей рыбаков, которым разрешено жить на территории парка. Таким образом, существовала тонко сбалансированная экосистема, возможная только благодаря тому, что огромные животные добросовестно поставляли питательные вещества, перенося их с суши в воду.
Недавно охранники парка получили разрешение на применение оружия. "Если мы видим человека с ружьем, мы его задерживаем, если он поднимает ружье, мы в него стреляем", – говорит Конрад Троп, опытный десантник из Британии, специально нанятый для тренировки персонала. В ходе шестидневной совместной операции 2 000 конголезских солдат и 500 миротворцев из Индии захватили на территории парка более 300 боевиков, 14 было убито. Специалисты надеются, что бегемоты, мигрировавшие к берегам Уганды, хотя бы частично вернутся обратно в Конго и снова будут исправно делать свое дело, заключает газета.
Примечательно, что процесс дефекации у бегемотов является важным элементом социального статуса и поведения этих животных. Гиппопотамы используют так называемую "дефекацию подчинения": подчиненное животное выставляет заднюю часть тела из воды и обильно орошает пометом морду доминантного самца, а затем дополнительно разбрасывает экскременты быстрыми боковыми движениями хвоста. Доминантный самец постоянно требует подобных демонстраций от молодых самцов: он кружит вокруг них, высовывая плечи из воды и слегка наклоняя голову. Всякий пришелец, появившийся в группе, должен таким же образом "приветствовать" иерарха, подчеркивая этим признание его статуса. В каждой группе можно наблюдать до 5 "дефекаций подчинения" в час, треть которых адресована хозяину группы.
Питаются бегемоты большей частью на суше в темное время суток. Здесь их пища состоит в основном из различных злаков. В зависимости от местности рацион бегемотов может включать до 10 видов злаковых растений, причем животные весьма разборчивы в пище, и отдавая предпочтение одним злакам, отвергают другие. Едят они и арбузы, заглатывая их целиком. Выбравшись на берег, бегемоты направляются к излюбленным пастбищам, расположенным на расстоянии от нескольких сотен метров до нескольких километров от реки. При этом на суше у них обычно имеются индивидуальные участки, границы которых животные маркируют пахучими метками, разбрызгивая экскременты хвостом. В случае если пришелец, несмотря на запаховое предупреждение, пытается проникнуть на чужую территорию, ему предстоит выдержать кровопролитный бой с законным владельцем. Посетители зоопарков также отмечают, что и там гиппопотамы уделяют акту дефекации очень большое внимание. "В процессе испражнения у бегемотов хвост крутится быстро-быстро и все извергаемое разлетается в стороны на большое расстояние, попадая преимущественно на стекло, которым зрители отгорожены от бегемота. Это повторяется минут через 10-15 и собирает огромную толпу зрителей", - рассказала одна из посетительниц зоопарка.
