Гигантские насекомые осваивают Новую Зеландию и Арктику
Далекая снежная Арктика меньше всего ассоциируется с бурно растущей зеленью, дикими нехожеными лесами. Однако по последним исследованиям ученых, именно на месте Северного Ледовитого океана 55 миллионов лет назад находился субтропический рай. Температура в этом районе держалась примерно на отметке 23 градуса по Цельсию, нагреваясь за счет выбросов подземных газов. Во всем остальном мире температура колебалась в районе 11-12 градусов. В подтверждении своей теории ученые говорят, что именно из этого региона распространился папоротник Azolla, характерный для субтропиков и тропиков. Именно широкое разрастание папоротника, высасывающего углекислый газ, и привело к снижению общей температуры.
Около 55 миллионов лет назад вулканическая активность и выбросы метана привели к пожарам, уничтожившим жизнь в данном районе. На фоне общего роста температуры на планете этот регион стал более холодным. По словам профессора геологии из Йельского университета, проводившего исследование, «по всей видимости, в области был субтропический рай, однако и москиты там были размером с человеческую голову». Впечатляет, не правда ли? Хотя жителей Новой Зеландии гигантскими насекомыми не удивишь, для них это повседневная реальность.
В Новой Зеландии отсутствие млекопитающих, за исключением видов, попавших туда недавно вместе с людьми, привело к появлению целого ряда необычных форм жизни. Здесь сформировалась разнообразная фауна гигантских нелетающих кузнечиков — вета (weta). Самое интересное, что кузнечики взяли на себя роль поедателей мясистых плодов и распространителей семян — функцию, обычно выполняемую в континентальных экосистемах мелкими зверьками. Кузнечики охотно поедают разнообразные плоды, и часть семян при этом действительно проходит через пищеварительный тракт неповрежденными. Между кузнечиками и растениями сложилось настоящее взаимовыгодное сотрудничество. Ученые проверили, распространяют ли кузнечики семена в реальных природных условиях. Для этого они собирали в лесу испражнения кузнечиков и искали в них жизнеспособные семена. Поиски оказались успешными, и почти все найденные семена благополучно проросли. Это первый случай, когда способность распространять семена, пропуская их через пищеварительный тракт, обнаружена у насекомых. Ранее считалось, что на это способны лишь позвоночные.
Исследователи сделали вывод, что гигантские кузнечики принимают активное участие в распространения семян, то есть в поддержании гомеостаза местных экосистем. Между тем, стремительное сокращение численности этих насекомых, вызванное экспансией завезенного человеком мелкого зверья (мышей, крыс, кроликов и др.) может привести к деградации уникальных растительных сообществ Новой Зеландии. Кстати, в соседней Австралии в 2001 году ученым удалось обнаружить трех гигантских насекомых, считавшихся вымершими около 80 лет назад. Они спокойно ползали по дереву, растущему на вулканической скале, близ одного из австралийских островов. Ученые надеются восстановить этот род насекомых, достигающих 15 см в длину, похожих на сосиску на ножках.
