Хлипкий, как тиранозавр
Несмотря на внушительный размер и грозную внешность, хищные ящеры тиранозавры не справлялись с окружающими их опасностями. Почти все они преждевременно погибали, и лишь единицам удавалось дожить до зрелого возраста. Только в течение небольшого промежутка своей жизни тиранозавры могли чувствовать себя в безопасности и располагали неплохими шансами выжить. Коэффициент выживаемости тиранозавров подсчитал палеонтолог и эволюционный биолог Грегори М. Эриксон из Флоридского университета в Таллахасси. Предложенная Эриксоном модель напоминает аналогичные образцы для долгоживущих птиц и млекопитающих, крупных современных травоядных вроде слонов и буйволов. Биолог сумел ответить на вопрос, долгое время терзавший палеонтологов: почему среди окаменелостей преобладают взрослые половозрелые особи, а детеныши и «молодежь» попадаются крайне редко. Эриксон использовал методику для ныне живущих животных, которая никогда раньше не применялась для вымерших видов.
Он проанализировал останки четырех видов тиранозавров, встречающихся в Северной Америке: Albertosaurus sarcophagus, Tyrannosaurus rex, Gorgosaurus libratus и Daspletosaurus torosus. Большую часть материала для исследования «предоставило» семейство из не менее чем 22 альбертозавров, живших между 80 и 65 млн лет назад, в позднем меловом периоде, и погибших в необычно сжатый отрезок времени, за считанные недели или месяцы, предположительно от засухи или другого природного бедствия. Результаты исследования появятся в ближайшем номере Science.
Эриксон и его коллеги изучили костеносный слой в канадской провинции Альберта, открытый еще в 1910 году. Все кости альбертозавров располагались на глубине от 2,2 до 10,1 метра, среди них не было ни одного детеныша (ученые тем не менее считают, что детская смертность альбертозавров была высокой, как и у большинства животных). Группа палеонтологов произвела приблизительную оценку возраста, в котором наступила смерть каждого из животных. Способ, который они при этом применили, напоминает определение возраста дерева путем подсчета годичных колец, только вместо ствола материалом палеонтологам послужили кости. Самому молодому обследованному альбертозавру было около двух лет, длина его скелета составила 2,2 метра. Возраст двух третей доисторических экземпляров колебался в районе 13 лет, таким образом получается, что от 2 до 7% «подростков» умирали ежегодно до наступления половой зрелости – в 14 лет. Самый старый из альбертозавров умер в 28 лет. Данным соответствовали цифры, полученные при аналогичном исследовании представителей трех оставшихся видов. На основе всего массива информации был построен график – кривая смертности для всей популяции тиранозавров.
По данным Эриксона, пережив смертельно опасные детские годы, тиранозавры могли наслаждаться сравнительным покоем и беззаботной жизнью. Однако после вступления в пору половой зрелости им вновь приходилось туго: после 14-летнего возраста показатель смертности ящеров составляет почти 23% ежегодно. Многочисленные угрозы вроде болезней и поединков с соплеменниками и тяготы спаривания и выращивания потомства приводили к тому, что большинство взрослых погибало вскоре после 20-летия и лишь считанным единицам (2%, или каждому 50-му ящеру) удавалось, по словам Эриксона, «прожить до конца третьего десятка – достаточно долго, чтобы достичь своих максимальных размеров и возможного возраста».
