Млекопитающие поднялись в небо раньше птиц
Китайские палеонтологи вновь порадовали мир удивительной находкой. На этот раз им посчастливилось обнаружить великолепно сохранившиеся остатки древнейшего млекопитающего, способного к планирующему полету. Возраст слоев, содержащих эти остатки, оценивается очень приблизительно: от среднеюрского до пограничных слоев юры и мела (то есть 150–120 млн лет назад). Тем не менее эта находка, во-первых, минимум на 70 млн лет удревнила полет млекопитающих и, во-вторых, показала, что способность к планирующему полету была в арсенале жизненной стратегии млекопитающих уже на начальных этапах их эволюции. В отложениях Даохугоу (Daohugou) во Внутренней Монголии (Китай) найден практически полный скелет и отпечатки мягких частей тела небольшого животного, которого китайские специалисты из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии (Пекин, Китай) и Музея естественной истории (Нью-Йорк, США) выделили в особый отряд млекопитающих. Название новому животному дали Volaticotherium antiquus, что в переводе со смеси латинского и греческого означает «древний крылозверь».
Действительно, по всем анатомическим особенностям выходит, что этот зверек был отлично приспособлен к планирующему полету. Во-первых, сохранился отпечаток летательной перепонки. На отпечатке видны волоски покрывающего его меха; местами они ориентированы перпендикулярно друг к другу, что означает, что эта перепонка была сложена в складки. Эта перепонка растягивалась по бокам между передними и задними лапками, также часть ее натягивалась между задними лапками и хвостом. Похожая летательная перепонка есть у современных шерстокрылов. Кости конечностей удлиненные: длинные конечности необходимы летунам, чтобы увеличить площадь планирующей поверхности. Их длина соотносится с лапами наземных юрских и меловых млекопитающих примерно так же, как длина конечностей летунов и наземных жителей современности. Всё это означает, что уже в юре или раннем мелу некоторые млекопитающие были очень хорошо адаптированы к полету. Ученые предполагают, что этот зверек размером 12–14 см и весом около 70 г летал не хуже современных белок-летяг. Вероятнее всего, он жил на деревьях и вел ночной образ жизни (считается, что все мезозойские летуны — ночные животные). Полет его был не очень маневренным — об этом говорит строение бедренных суставов, — так что охотиться в полете за насекомыми, подобно современным летучим мышам, он не мог. Зато, судя по строению костей стоп и кистей, он мог легко лазать по деревьям, цепляясь за кору большими когтями или хватаясь за ветви длинными крепкими пальцами. И несмотря на то, что зверек мог и по земле бегать неплохо, пищу добывал он всё же на деревьях. Так что новому зверьку вполне оправданно присвоено имя «крылозверь». Почему же он получил видовое название «древний»? Возраст озерных отложений Даохугоу в Китае, где его откопали, точно определить не удается. В этих отложениях найдено множество насекомых и мелких рачков, которые, как считается, жили в средней юре, то есть около 160 млн лет назад. Кроме того, в этих слоях известны саламандры и птерозавры, аналогичные своим позднеюрским или раннемеловым сородичам, жившим около 125 млн лет назад. Так что даже по самым скромным оценкам крылозверь жил никак не позднее 125 млн лет назад.
До этой находки самым древним планирующим млекопитающим считался олигоценовый грызун (51 млн лет назад). Предполагалось, что все те хитрые приспособления, которые необходимы для полета, млекопитающие смогли выработать только в кайнозое. Теперь же стало ясно, что даже такой сноровистый летун, как крылозверь, мог появиться уже к началу мела, то есть гораздо раньше. И этот факт не должен особенно удивлять, ведь в юрском периоде появилось огромное количество активно летающих насекомых. В ответ немедленно научились летать пресмыкающиеся, появились птерозавры и птицы. И млекопитающим грех было упустить возможность опробовать новую высококалорийную диету: для этого требовалось только освоить вертикаль. И они не замедлили это сделать. А то, что зверей, способных к планированию, до сих пор не находили в мезозойских и юрских отложениях, возможно, объясняется тем, что в лесных почвах вообще мало что сохраняется: чтобы стать достоянием палеонтологии, органические остатки должны попасть в воду. Именно так объяснили столь ранний возраст своей находки китайские палеонтологи.
В связи с этой находкой стоит еще раз подчеркнуть то общее заключение, на которое указывают все новейшие юрские и меловые находки млекопитающих. Расцвет млекопитающих начался задолго до вымирания динозавров, хозяева меловой эпохи — динозавры — вовсе не мешали их эволюции.
