Тайны пещеры скелетов
На юге Астралии в пещере найдено кладбище неизученных животных. Жители Плейстоцена срывались с 20-метровой высоты в провал и гибли. Помимо сумчатого льва, палеонтологи нашли в естественной ловушке множество различных видов кенгуру, из которых 8 описаны впервые. Австралийские ученые сообщили об удивительной палеонтологической находке в южной части континента: в известняковых пещерах пустынной равнины Нулларбор, расположенной в 100 км от побережья, найдены окаменелости, в том числе принадлежавшие давно вымершим разновидностям кенгуру.
Останки многих неизученных животных сохранились в виде целых скелетов. Три пещеры, в которых лежат останки, известны ученым еще с 2002 года. Как сообщили исследователи, возглавляемые доктором Гэвином Придо из Западно-австралийского музея, окаменелости можно датировать периодом 800000–200000 года до н.э., то есть эпохой Среднего Плейстоцена. Палеонтологическое сокровище включает в себя 23 разновидности кенгуру, 8 из которых никогда прежде не идентифицировались. Два скелета принадлежит так называемым древесным кенгуру, приспособившимся к существованию на ветвях деревьев. Размер сумчатых варьируется от нескольких сантиметров до 3 метров. Также ученые нашли окаменелости кенгуру-валлаби, различных ящериц, двух попугаев и Thylacoleo carnifex – вымершего сумчатого льва.
Большинство животных погибло в результате падения в подземные пещеры, где их и обнаружили палеонтологи. Те же, кто выжил после падения с 20-метровой высоты (а именно на такой глубине относительно долины находятся пещеры), отползли вглубь подземного грота, где и погибли от ран или жажды и голода. Из обнаруженных в 3 пещерах 69 представителей позвоночных только 21 не принадлежит к Плейстоцену – эпохе, которая длилась с 1800000–11 550 года до н.э., и окончилась Ледниковым периодом. По мнению ученых, климат на равнине Нулларбор в то время не очень сильно отличался от современного: засушливая погода, чуть больше, чем 200 мл осадков в год. Единственным отличием было наличие растительности. Сейчас здесь растут только огнеустойчивые кустарники, а много сотен тысяч лет назад животные населяли лесную зону.Ознакомиться с результатами последних раскопок можно в последнем выпуске журнала Nature.
Это не первые палеонтологические находки, обнаруженные в пещерах долины Нулларбор.В 2002 году экспедиция под руководством Джона Лонга из Западного Австралийского Музея нашла останки гигантских кенгуру, живших на территории Австралии примерно 1,5 млн лет назад. Кроме того, результатом многомесячных раскопок 5-летней давности стало обнаружение полного скелета сумчатого льва и фрагменты скелетов еще 7 львов того же вида, что был найден и теперь (Thylacoleo carnifex). А еще через год, в 2003-м, Лонг предпринял еще одну экспедицию в пещеры долины и раскопал целые черепа древней разновидности «рогатых» кенгуру. Эти останки датируются периодом 200 тыс.–500 тыс. лет назад.
По сути, все эти находки привели к новому витку дебатов в австралийской палеонтологии. Известно, что континент стал родиной огромного числа больших и нигде более не встречающихся животных. Эта «мегафауна», как ученые любят их называть, включала в себя животное, похожее на вомбата (Diprotodon optatum) и 400-килограммового ящера Megalania prisca. Все представители этого древнего животного мира, включая сумчатого льва, исчезли к концу эпохи Плейстоцена. Одна из теорий, объясняющих исчезновение многих видов животных, заключается в том, что климат Плейстоцена был очень теплым и сухим, что катастрофически меняло условия жизни как для травоядных, так и для охотников. Но Придо и его коллеги считают, что объяснить вымирание животных только климатическим фактором нельзя. Животные из пещер Thylacoleo жили как раз в этот период. И не похоже, что они собирались вымирать. Доказательством этому служат найденные в пещерах виды ящериц, очень хорошо приспособленных к засушливой погоде, заметил соавтор исследования профессор Берт Робертс. «Если вы посмотрите последние 4–5 циклов, во время которых наступал ледник, то вы увидите, что животные страдали, но выживали», – заявили ученые из University of Wollongong.
Причиной уничтожения зверей, по мнению Придо и его команды, могло стать влияние человека. Путем непосредственного уничтожения (охота) или косвенного (пожары), люди сделали существование животных невозможным. Изменился пейзаж, и на месте тенистых растений возникли известные ныне кустарники. Скорее всего, человек и положил конец существованию местной фауны.«Последние представители самой южной мегафауны погибли, очевидно, примерно 40 тыс. лет назад, когда человек достиг этого побережья», – констатируют ученые.
