Мать-рыба вымерла в девоне
Способность к живорождению, позволившая млекопитающим стать настоящими властителями суши, появилась ещё 380 миллионов лет назад у панцирных рыб. Скорее всего, именно у них было и первое внутриутробное оплодотворение. Правда, воспользоваться всеми преимуществами этому классу не удалось: он полностью исчез 300–350 миллионов лет назад. Борьба за господство в водах Мирового океана началась около миллиарда лет назад, но своего апогея достигла в девоне, который по праву называют «веком рыб». Именно в эти 50 миллионов лет появились известные сейчас классы рыб. Правда, большинство из них сразу же и исчезло, не выдержав жесткой конкуренции с хищниками. Сегодня основу группы рыб составляют два класса: костные и появившиеся раньше, но приспособившиеся не хуже хрящевые, которых по праву считают лучшими подводными охотниками.
380 миллионов лет назад ту же экологическую нишу занимали плакодермы – панцирные рыбы, получившие свое название из-за мощных пластин, защищающих голову, а кроме того – выступающих в роли заостренных челюстей, способных проламывать даже более прочные панцири и чешуи. Как показала последняя находка австралийских палеонтологов, несмотря на примитивность, о своём потомстве плакодермы заботились гораздо тщательней большинства современных хвостатых. Работа учёных принята к публикации в Nature. В 2005 году, во время экспедиции на территорию геологической формации Гого в Западной Австралии, сотрудник исследовательской группы Линси Хатчер обнаружил прекрасно сохранившийся скелет, а точнее два скелета, расположенные по принципу матрешки. Если бы кто-то из участников экспедиции был профессиональным рыбаком, то ученые наверняка пришли бы к выводу о том, что большая рыба попросту съела маленькую, как это случилось с германскими окаменелостями из пермского периода, описанными в прошлом году. Однако руководитель работ Джон Лонг из Мельбурнского музея заметил ещё одну окаменелость, тянущуюся примерно от позвоночника крупной рыбы к месту расположения мелкой. Это заставило специалистов предположить, что перед ними – мать и её неродившийся детёныш. Вооружившись этой гипотезой, учёные также повторно изучили останки другой рыбы – Austroptyctodus gardineri, найденные в той же формации Гого в 1960-х годах и детально описанные Лонгом в 1997 году. Тогда палеобиологи предположили, что три детеныша были проглочены вскоре после их вылупления из яиц, но теперь, внимательно соотнеся расположение эмбрионов со строением скелета австроптиктодуса, пересмотрели свои выводы: вместо жестокого хищника самка Austroptyctodus gardineri превратилась в заботливую мать.
Останки рыбы, найденной в 2005 году и получившей имя Materpiscis аttenborough, или «мать-рыба Аттенборо», оказались более насыщенными «информацией». Палеонтологи смогли изучить окаменелости пуповины и желточного мешка с помощью электронного микроскопа, и результаты этих изысканий развеяли последние сомнения: перед ними лежал окаменевший живородящий организм. Для сравнения Лонг и его коллеги взяли современных живородящих акул. Среди хрящевых рыб живорождение также распространено, и до сегодняшнего дня они считались первыми из сохранившихся к настоящему времени позвоночных, прибегшими к такой форме размножения. Но для акул и скатов характерно большее разнообразие. В попытке защитить своих детенышей некоторые виды ограничились яйцеживорождением, в то время как, например, акулы-молоты продвинулись дальше, сформировав некоторое подобие пуповины.
Аналогичное окаменелое образование, если верить восстановлению структуры по данным электронной микроскопии, было обнаружено и у мать-рыбы. Ученые разглядели крупный сосуд посередине, матрикс, формирующий основу пуповины вместе с мелкими сосудами, и эпителиальное покрытие, отграничивающее это образование от полости тела. Это значит, что живорождение у позвоночных возникло как минимум на 200 миллионов лет раньше, чем до сих пор предполагалось! Кроме того, это с большой вероятностью позволяет утверждать, что именно эти рыбы первыми узнали телесный контакт при внутриутробном оплодотворении. До открытия мать-рыбы древнейшими животными, способными к живорождению, считались ихтиозавры, жившие в мезозойскую эру. И хотя существуют указания на то, что живорождение могло появиться ещё в палеозое – у некоторых цельноголовых рыб каменноугольного периода, – их считают не очень надёжными. В любом случае, девон каменноугольному периоду предшествует. Несмотря на то что у всех форм жизни живорождение возникало независимо, принципы организации – пуповина и «желточная или настоящая плацента» – оказались универсальными для всех. Конечно, можно объяснить это провидением Творца, но, приложив чуть больше мозговых усилий, можно убедиться в идентичности биологических систем вне зависимости от среды обитания, равно как и в том, что правила естественного отбора справедливы для всех. Видимо, самостоятельно вынашивать потомство в кишащих хищниками водах девона было гораздо безопасней, чем оставлять сотни тысяч икринок на произвол судьбы. Хотя и «рождающиеся» панцирные не были полностью готовы к трудностям большого мира – обнаруженные отдельно останки молодых особей Materpiscis att. были очень похожи на описанного выше эмбриона: недоразвитые пластины и отсутствие некоторых частей скелета. Зато сразу после рождения кости черепа срастались, значительно упрочняя его, и главное – позволяя охотиться.
К сожалению, ученым не удалось обнаружить останки взрослых и юных особей этого вида рядом, ведь это бы могло пролить свет на процесс «воспитания», характерный для некоторых костных рыб. В любом случае, Зеленый континент в очередной раз подтвердил звание настоящего эволюционного заповедника как для живых примеров эволюции – утконоса и ехидны, так и для ископаемых – двоякодышащих и панцирных рыб.
