Самые древние зайцеобразные — из Индии или из Монголии?
Ученые из США и России одновременно опубликовали статьи о находках самых древних зайцеобразных. Американская находка — пяточная кость раннеэоценового возраста (53 млн лет) — сделана в Индии, а еще более древняя (55 млн лет) российская находка — предкоренной зуб — прибыла из Монголии. Прежде древние зайцеобразные были известны только из Средней Азии и имели возраст около 48 млн лет, теперь ученые узнали об их более древней прописке.
В конце февраля журнал PNAS опубликовал сообщение о находке самых древних зайцеобразных. К этому отряду относятся современные зайцы, кролики и пищухи. Считалось, что эта группа появилась в раннем эоцене — по крайней мере, об этом свидетельствовали окаменелости из Средней Азии возрастом 48–50 млн лет. В этом же регионе зайцеобразные эволюционировали, дав целый букет форм, в том числе и самих зайцев. Кроме того, известны единичные эоценовые находки архаичных зайцеобразных из Северной Америки. И вот американские палеонтологи «удревнили» примитивных зайцев на целых 5 млн лет, перенеся их родину в Индию, то есть на место обнаружения этих древних косточек. Было найдено всего две кости от стопы: таранная (Talus) и пяточная (Calcaneus). Судя по размеру косточки, зверек весил около 100 г, то есть был величиной с большую мышь или хомяка. Эту древнюю кость сравнили с аналогичными костями современных представителей отряда. Сравнение показало, что зверек, несмотря на архаичные черты, всё же мог прыгать, подобно зайцам. В научно-популярных СМИ, в том числе и российских, появилось множество сообщений об этой замечательной находке: она на 5 млн лет отодвинула время появления зайцеобразных и вынесла предполагаемое место происхождения зайцеобразных из Средней Азии в Индию. В одном из сообщений Кеннет Роуз — один из авторов находки, сотрудник Медицинской Школы Университета Хопкинса, — ответил на вопрос корреспондента, сколько времени требуется обычно, чтобы дождаться наконец удачи с такой вот древней костью : «Кость от ноги — это что! Настоящая удача будет тогда, когда я найду зуб этого зверя! Только это позволит понять эволюцию данной группы».
Такая удача выпала на долю российских палеонтологов — А. В. Лопатина из Палеонтологического института РАН (Москва) и А. О. Аверьянова из Зоологического института (Санкт- Петербург). В их распоряжении оказался предкоренной зуб древнего представителя зайцеобразных, найденный в Монголии. И возраст этого зуба — самый ранний эоцен, то есть около 55 млн лет! Российские палеонтологи описали по этому зубу новый род и назвали его весьма остроумно — Арнеболагус, что означает «заяц из созвездия зайца» — и романтично, и биологично.Этот зуб помог палеонтологам более надежно обосновать происхождение зайцеобразных. Их предками были миксодонты — группа вымерших млекопитающих (60–37 млн лет), похожих на грызунов. Ведь зуб Арнеболагуса имел много общего с зубами миксодонтов, например с Gomphos и Mimotona. Нужно, кстати, отметить, что не так давно, в 2005 году, палеонтологи именно в Монголии откопали почти полный скелет кроликоподобного Gomphos возрастом 55 млн лет.
Теперь, с учетом последних находок, вырисовывается почти законченная картина эволюции зайцеобразных. Они появились в Центральной Азии или прилегающих регионах во время глобального эоценового потепления. Их прародителями были миксодонты. Они обособились от миксодонтов как группа, приспособленная к прыганью, а не к бегу. Группа эволюционировала очень быстро: ископаемых зайцеобразных насчитывается примерно 75 родов и 230 видов. Сейчас группа постепенно вымирает: на планете осталось всего 12 родов и 75 видов зайцев, кроликов и пищух. Информация об индийских и монгольских находках опубликована примерно в одно время, но дискуссия о вероятной прародине зайцев может отодвинуться на неопределенное время, так как слишком мало научной информации из России проходит на Запад.
